Dessalinização da água: como o processo funciona e onde já abastece o Brasil

Em Fernando de Noronha, a água que sai da torneira de boa parte das pousadas veio do mar horas antes. A ilha depende de uma planta de dessalinização desde os anos 2000, porque o aquífero local não atende à população e ao turismo. No semiárido nordestino, milhares de comunidades bebem água de poço salobro que passa por um dessalinizador de água instalado pelo Programa Água Doce, do governo federal. A dessalinização da água deixou de ser tecnologia de país desértico e virou parte do abastecimento brasileiro, tanto no litoral quanto no interior.

O processo é o mesmo que uma indústria de bebidas usa para padronizar sua água e que um hotel de praia usa para não depender de caminhão-pipa. Este texto explica como a dessalinização funciona, quais tecnologias existem, onde ela é usada no Brasil, quanto de energia consome, o que acontece com o sal retirado e o que decide se ela compensa.

O que é dessalinização da água

Dessalinização da água é a remoção de sais dissolvidos até um nível em que ela sirva para consumo humano, irrigação ou processo industrial. A água do mar tem cerca de 35 gramas de sal por litro; a água salobra de poço fica entre 1 e 10 gramas; a Portaria GM/MS 888/2021 aceita até 500 miligramas de sólidos dissolvidos totais na água potável. O trabalho do dessalinizador é fechar essa distância.

Existem dois caminhos: separar a água do sal por evaporação, como a natureza faz na chuva, ou separar o sal da água por membrana, empurrando a água através de um filtro que o sal não atravessa.

Hoje a membrana domina, porque gasta uma fração da energia da evaporação.

Tecnologias de dessalinização e onde cada uma se encaixa

A tabela compara as tecnologias em uso, o princípio de cada uma e o cenário em que ela vence.

Tecnologia	Princípio	Onde vence
Osmose reversa	Pressão empurra a água por uma membrana que retém o sal	Quase todos os casos, de poço salobro a mar aberto
Destilação multiestágio	Evaporação e condensação em câmaras de pressão decrescente	Países com energia térmica barata, plantas antigas
Eletrodiálise	Corrente elétrica puxa os íons por membranas seletivas	Água salobra de baixa salinidade
Destilação solar	Sol evapora a água em estufa e o vapor condensa	Pequenos volumes em áreas remotas
Nanofiltração	Membrana mais aberta retém dureza e parte dos sais	Abrandamento e água salobra leve

No Brasil, quase todo dessalinizador em operação, do semiárido às ilhas, usa osmose reversa.

Como funciona um dessalinizador por osmose reversa

A sequência abaixo é a de uma planta típica, seja de poço ou de mar.

1. Captação em poço ou no mar, com pré-filtração de areia e sedimentos.
2. Filtração fina em cartucho e dosagem de antiincrustante para proteger a membrana.
3. Bomba de alta pressão: de 10 a 20 bar para água salobra, de 55 a 70 bar para água marinha.
4. Passagem pelos vasos de membrana, que separam a água tratada do concentrado salino.
5. Recuperação de energia do concentrado, em plantas marinhas, para reduzir o consumo elétrico.
6. Remineralização e desinfecção da água tratada antes da distribuição.

Onde a dessalinização é usada no Brasil

O programa federal Água Doce implantou sistemas de osmose reversa em comunidades do semiárido que só tinham poço salobro, com mais de mil unidades instaladas ao longo dos anos em estados como Bahia, Ceará, Paraíba, Pernambuco e Rio Grande do Norte. Cada sistema abastece uma comunidade e o rejeito é levado a tanques de evaporação ou a criação de peixes tolerantes ao sal.

No litoral, Fernando de Noronha e alguns condomínios, hotéis e indústrias de praia dessalinizam a água marinha. No interior, poços artesianos com água salobra em áreas de rocha cristalina usam o mesmo equipamento em escala menor.

A indústria usa a tecnologia sem chamá-la de dessalinização: é a osmose reversa que padroniza a água de bebidas, alimenta caldeiras e serve laboratórios.

Energia: quanto custa tirar o sal

A pressão osmótica da água do mar é alta, e vencê-la exige energia. Plantas marinhas modernas consomem entre 3 e 4 quilowatts-hora por mil litros, contra dez vezes isso nas plantas térmicas antigas. Poço salobro exige bem menos, em geral abaixo de 1,5 quilowatt-hora por mil litros, porque a pressão necessária é menor.

Em comunidades isoladas, painéis solares alimentam o dessalinizador durante o dia, o que reduz o custo operacional e dispensa rede elétrica estável.

O custo por mil litros de água dessalinizada de poço fica próximo ao de água tratada convencional; o da água marinha é maior, mas menor que o de caminhão-pipa em ilha.

O concentrado: o destino do sal

Para cada litro de água tratada, o sistema produz uma fração de concentrado com o sal retirado. No mar a recuperação fica entre 40% e 50%, e o concentrado volta ao oceano por emissário, diluído. Em poço salobro a recuperação sobe para 60% a 75%, e o concentrado vai para tanque de evaporação, irrigação de plantas tolerantes ao sal ou criação de tilápia, como o programa do semiárido faz.

A destinação do concentrado é parte da licença ambiental e costuma ser o ponto mais discutido em projetos de grande porte.

Em escala industrial, o concentrado pode ser reaproveitado em descarga, lavagem de pisos e outros usos que não exigem água doce.

Quando a dessalinização compensa

A decisão parte de três números: a salinidade da fonte, o volume necessário e o custo da alternativa. Onde a única alternativa é caminhão-pipa, a dessalinização compensa quase sempre. Onde há rede pública ou poço de água doce, ela compensa quando o processo exige água padronizada, como em bebidas, farmácia e caldeira.

Em hotel de praia, o dessalinizador se paga na temporada em que o caminhão não dá conta. Em condomínio de litoral com poço salobro, ele elimina a dependência de abastecimento externo.

O erro comum é dimensionar pela média e não pelo pico de consumo, que na praia coincide com o verão.

Perguntas frequentes sobre dessalinização da água

Água dessalinizada é boa para beber?

É, depois de remineralização e desinfecção. Sem minerais ela tem gosto insípido, e por isso a planta devolve uma parte deles antes de distribuir.

Quanto sal a osmose reversa retira?

Entre 95% e 99% dos sais dissolvidos, o suficiente para levar a água marinha ou a de poço ao padrão de potabilidade.

Dessalinizador serve para poço artesiano?

Serve, e é o uso mais comum no interior. Poço salobro em terreno cristalino é o caso típico do semiárido.

Quanto tempo dura a membrana?

De três a cinco anos com pré-tratamento correto e lavagens no prazo. Areia, ferro e cloro encurtam a vida útil.

O concentrado é tóxico?

Não. É a água da fonte com os sais mais concentrados. O cuidado é não devolvê-lo ao solo ou a um corpo d'água sem diluição e sem licença.

Funciona com energia solar?

Funciona. Sistemas de poço salobro em comunidades isoladas operam com painéis fotovoltaicos durante o dia.

Resumo

A dessalinização da água retira os sais dissolvidos até o padrão de consumo ou de processo, e no Brasil ela é feita quase sempre por osmose reversa, do Programa Água Doce no semiárido às plantas marinhas em ilhas e hotéis de praia. O sistema filtra, pressuriza, separa água tratada de concentrado e remineraliza. A energia cai para 3 a 4 quilowatts-hora por metro cúbico na água marinha e menos de 1,5 no poço, o concentrado precisa de destino licenciado, e a decisão de investir depende da salinidade, do volume e do custo da alternativa.